이번 사태는 국정운영 위기로까지 번진 만큼 문 대통령이 문제 인사들에 대한 엄벌 지시는 물론 이들을 제대로 관리하지 못한 책임을 조국 청와대 민정수석, 임종석 대통령 비서실장에게까지 물을지 여부가 초미의 관심사다.

문 대통령은 G20 정상회의를 마치고 뉴질랜드로 떠나기 전인 지난 1일(현지시간) 자신의 페이스북에 "국내에서 많은 일들이 저를 기다리고 있음을 잘 알고 있다"며 "믿어주시기 바란다. 정의로운 나라, 국민들의 염원을 꼭 이뤄내겠다고 다시 한번 다짐한다"고 적었다.

이어진 기내간담회에서도 문 대통령은 기자들에게 "사전에 약속을 어떻게 했는지는 모르겠지만 국내 문제는 질문 받지 않겠다"고 선을 그었는데, 불통 논란이 일어날 것이 자명함에도 문 대통령이 이러한 악수를 둔 것은 국내로 돌아가기 전까진 순방에 방점을 두겠다는 의지와 함께 '국내 사건은 행동으로 보이겠다'는 뜻으로 풀이됐다.

한편 ‘정치권에서 차기 비서실장까지 거론되고 있고 이들은 모두 대통령 핵심 측근들’이라는 보도가 나와 관심이 쏠리고 있다.

지난 29일 ‘선데이저널’에 따르면 대표적인 인물로 한국은행장 후보로도 거론됐던 조윤재 주미대사를 지목했다. 조 대사는 지난 대선 때 싱크탱크인 ‘정책공간 국민성장’ 소장을 맡아 정책 전반을 총관한 바 있다. 또 노영민 주중대사와 우윤근 주러대사도 거론된다고 매체는 전했다.

이런 가운데 청와대와 합을 맞춰왔던 여당 내에서도 이번 사태에 대해선 '조국 책임론'이 불거진 상황이다. 박근혜 정부 당시 청와대 민정수석실 공직기강비서관을 지냈던 조응천 더불어민주당 의원은 자신의 페이스북에 "이제 민정수석이 책임질 수밖에 다른 도리가 없는 상황이 됐다"고 조 수석을 겨냥했다.

이날 뉴스1에 따르면 여기에 조 수석이 자신의 페이스북 소개글에서 민정수석이라는 직책 등을 모두 지운 것으로 알려지면서 조 수석의 자진 사퇴론이나 경질론이 증폭됐지만 청와대 관계자는 조 수석이 소개글을 수정한 적이 없다고 했다. 다만 조 수석은 소개 글을 친구공개로 바꾼 것으로 알려졌다.

청와대는 이날(3일) 조 수석의 거취에 대해 말을 아꼈다. 김 대변인은 '야당을 중심으로 조 수석에 대해 사퇴 목소리가 나오고 있다'는 기자들의 언급에 "제가 그 문제에 대해 답변드릴 위치에 있지 않다"고 말했다. 한 청와대 고위관계자도 관련 물음에 "답을 할 수 없다"고 했다.

김 대변인은 '범여권에서 '조 수석이 아니면 적폐청산할 적임자가 없고 촛불민심에 반한다'는 얘기가 있는데 청와대에서 논의되는 부분이 있냐'고 하자 "그 문제에 대해 다시 한번 말씀드릴 기회가 있을 것으로 생각한다"고만 말했다.

일련의 상황을 정리하기 위해 문 대통령이 순방 직후 긴급 수석·보좌관 회의를 소집할 가능성도 있어 보인다. 문 대통령은 통상 월요일에 여는 수보회의를 지난달 12일과 19일, 26일까지 3주간 열지 않은 상태다. 순방 중이 아니라면 이번 주 수보회의는 이날(3일) 열려야 했다.