지난 19일 목포시 근대역사문화공간 재생 시범사업 구역인 대의동 1가 일대. 창성장 앞에선 중년 남성들이 삿대질을 주고받으며 이같이 목소리를 높였다. 

옛 일본 영사관 등 근대 문화유산을 둘러본 뒤 이곳을 찾은 관광객들 간에도 갑론을박이 잇따랐다. 관광객들은 대체로 투기 의혹을 제기했지만, 대의동 일대 상인 다수와 목포시민들은 "투기로 단정 짓기엔 이르다"는 반응을 보였다. 

20일 서울경제에 따르면 손 의원의 조카 손소영씨가 운영하는 카페에 들른 박수경(46)씨는 “얼마 전까지만 해도 불 꺼진 동네였는데 누군가 관심을 갖고 동네가 살아나는 건 좋은 일”이라며 “마음속으로 (손 의원을) 응원하고 있다”고 밝혔다. 박씨와 같은 생각을 가진 사람들은 이 카페에 손 의원을 응원하는 메시지가 적힌 노란색 포스트잇을 붙여놓았다. 이 곳에는 ‘아무리 투기라고 해도 우리에겐 투자다. (손 의원은) 은인이다’라거나 ‘싸워서 꼭 이기길 바란다’는 등의 메시지가 빼곡히 적혀있었다. 

길을 지나던 주민 송모(49)씨는 손 의원의 탈당과 관련해 “손 의원이 서산·온금지구 아파트 개발을 막았다는 얘길 듣고 참으로 잘한 일이라고 지인들과 얘기한 적이 있다”며 “당에서 계속 역할을 해줬으면 좋았을 텐데 아쉬울 따름”이라고 전했다.

반면 ‘잘못이 없었으면 탈당하지 않았을 것’이라는 시민들도 있었다. 목포에 사는 김영호(67)씨는 “자신이 잘못이 없다면 과연 탈당했겠느냐”며 “시간이 지나면 진실은 가려질 것이고 잘못이 있으면 벌을 받아야 한다”고 주장했다. 자신을 부동산 관련 업계 종사자라고 소개한 이모(54)씨는 “직접 와서 살펴보니 투자라기보다 투기라는 생각이 든다”며 “탈당이 아니라 의원직 사퇴를 해야 맞다”고 강조했다.

목포 근대역사문화공간 인근에 사는 주민 김모(58)씨는 “처음 의혹이 나왔을 때 정확하게 건물 현황을 밝혔으면 진정성을 의심받지 않았을 것”이라며 “시간이 지나면서 매입한 건물이 늘어나는 보도를 보고 믿을 수 없겠다는 생각이 든다”고 말했다.50대 여성 김모씨는 “개인이 (건물을) 산다고 동네가 활성화되겠냐”며 “정책이 뒷받침되어야 하고, 그 역할을 해야 하는 국회의원이 유력한 부지에 건물을 매입한 것 자체가 문제가 있는 것”이라고 말했다.

한편 문화재계에서도 손 의원의 ‘목포 근대역사문화공간’ 부동산 집중 매입을 공직자로서의 부적절한 처신이며, 나아가 이해충돌 방지 규정을 위반한 일이라는 목소리도 나왔다. 익명을 요구한 한 전직 문화재청 관료는 이날 연합뉴스와의 통화에서 “목포 문화재 보존과 지역 문화 발전을 꾀하고 싶었다면 개인적으로 땅을 사거나, 주변 사람들한테 사라고 독려할 할 것이 아니라, 국회의원으로서 공적·제도적으로 뒷받침했어야 한다”라고 말했다. 

그는 “손 의원 행동이 설사 선의에서 시작했다고 해서 용납될 일은 아니다”면서 “특히 스물 몇 군데씩이나 본인이 관여하는 재단이 사거나, 주변 사람들한테 사게 한 것은 말이 안 된다”라고 덧붙였다. 그러면서 그는 “관련 공무원이 그런 일을 했다면, 어떻게 됐을지 생각해 보면, 이번 사태가 선의라는 동기에서 재단할 일이 아님이 명백하다”고 비판했다.